每届世界杯决赛圈共有32支球队(2026年起48支),小组赛阶段分为8个小组,每组4支球队。每支球队进行3场单循环比赛,最终每组积分最高的2支球队获得出线权,进入16强淘汰赛。
每小组出线 2支球队(前两名)。小组第三、第四名直接被淘汰,无缘淘汰赛。
先比较同分球队之间的净胜球,再比较进球数;如果仍然持平,则比较所有小组比赛的净胜球、进球数;接下来比较公平竞赛积分;最后抽签。
A组第一对阵B组第二,A组第二对阵B组第一,依此类推。同小组出线的球队在决赛前不会再次相遇。
2026年美加墨世界杯扩军至48队,小组分为12组,每组4队,仍然是前两名出线(共24队),另外8个成绩最好的小组第三也将晋级,组成32强淘汰赛。
目前32强赛制下没有。但在1994年之前,部分世界杯曾有小组第三出线(24队时代,4个成绩最好的小组第三晋级)。现行规则仅小组前两名晋级。
自1998年扩军至32队以来,从未有小组第三出线的先例。小组出线的最低积分记录是2分(1994年意大利队,当时胜场2分制)。
打平即出线通常指领先小组第二3分且净胜球优势巨大,但若另一场比赛结果导致同分,仍需警惕。历史上曾出现“打平即出线”却输球淘汰的案例,如2004年欧洲杯(非世界杯,但道理相通)。世界杯中建议全力争胜。
按照FIFA规则,将比较同分球队之间的相互比赛积分、相互净胜球、相互进球数。若仍相同,则比较所有小组赛的公平竞赛积分(红黄牌)。最后抽签。